Nato nel Canton Neuchâtel da padre pastore, si forma in teologia presso la Chiesa indipendente a partire dal 1881. Cinque anni più tardi entra al servizio della Missione svizzera romanda, che lo manda in Africa australe (Mozambico e Transvaal) a quattro riprese: nel 1889-1896, nel 1899-1903, nel 1904-1909 e nel 1913-1920. Il suo operato, oltre all’attività missionaria, è quello di ricercatore in scienze umane e naturali. Etnologia, botanica, zoologia e linguistica compongono i suoi campi di specializzazione che gli varranno numerosi riconoscimenti, fra cui dei posti d’insegnamento in università svizzere e britanniche e il titolo di membro onorario al Royal Anthropological Institute di Londra. Apprezzato anche a Neuchâtel e Ginevra in seno ai circoli geografici.