Nasce nel Canton Friburgo (1859). Linguista autodidatta, insegna lingue a Losanna poi studia teologia e medicina a New York. Nel 1884 parte in Angola con il missionario metodista William Taylor. Pubblica varie cose sull’Africa e cofonda l’American Folk-Lore Society. Nella seconda metà degli anni 1890 crea la Philafrican Liberators League e impianta, a nome di quest’ultima, una stazione missionaria in Angola (1897) che dirige col pugno di ferro – seguendo obiettivi più commerciali che evangelici – fino alla sua morte (1908). Ebbe contatti con la Missione svizzera romanda perché avente buoni uffici con il governo portoghese nei territori coloniali di suo possesso. Il movimento missionario creato da Chatelain, sostenuto da Stati Uniti e Svizzera, prende fine nel 1915 dopo aver tentato invano una fusione con la Chiesa nazionale vodese.