Théophile Burnier nato nel cantone Vaud fu studente alla scuola delle missioni di Parigi della SMEP. Nel 1897 richiese di partire per la missione dello Zambesi. Fu tra i partecipanti dello sfortunato gruppo di missionari raggruppati da Coillard che arrivò in Zambia nel 1899 (molti dei giovani missionari che partirono nell stesso viaggio morirono nei primi anni della missione). Egli vi rimase sino al 1916.